세계의 원전 개수는 어떨까? 먼저 선진국을 살펴보면 다음과 같다. 미국의 경우 1990년을 정점으로 약간 그 수가 감소한 후 25년 정도 원전 개수에 변화가 없었는데, 지난 30년 간 한 개의 원전도 신규로 건설하지 않았기 때문이다. 미국은 2년 전 30년 만에 처음으로 5기의 원전을 짓기로 하였지만 그 대신 4기의 원전을 폐쇄하기로 하였으니 5기의 원전이 완공되는 시점(약 10년 후)까지는 가동 원전 개수는 줄어들게 된다. 유럽의 경우에는 1990년 정도를 정점으로 원전 개수가 줄어들기 시작하여 지난 25년 동안 약 50기의 원전 수가 줄어들었다. 후쿠시마 이후 이 축소 속도는 더욱 가속화 하고 있다.
이렇게 이른바 선진국인 미국과 유럽은 원전 개수가 서서히 줄고 있었다. 반면에 아시아의 한국, 중국, 인도 등의 개도국들은 원전 개수를 꾸준히 증가시켜왔다. 개도국들이 증가시킨 원전 개수는 선진국이 줄이는 개수와 거의 비슷하였다. 그래서 지난 25년 정도 세계 원전의 개수는 450기 정도를 유지해왔던 것이다. 현재까지의 상황을 요약하자면 선진국은 손을 서서히 떼고 있고, 개도국들이 그 빈자리를 메꾸고 있어서 세계 원전의 개수는 성장도, 퇴보도 없이 그대로 유지되는 상황이었다. 그렇다면 앞으로는 어떨까?
앞으로 20년을 내다보면 아마도 원전 개수는 빠른 속도로 줄어들 것으로 예측된다. 전술한 바와 같이 미국은 지난 30년간 신규원전을 건설하지 않았기 때문에 104기의 미국 내 원전은 거의 모두 30년 이상 된 노후원전이다. 이들 노후원전이 앞으로 20년 이상 운영된다고 짐작하기는 어렵다고 볼 때 20년 내로 미국에서 줄어드는 원전의 개수는 상당할 것이다.
세계 원전 개수를 현재 수준으로 유지하려면 앞으로 10년 내로 200개의 원전이 신규로 착공되어야 하는데, 그것은 불가능하다. 우리나라 20개, 인도 20개, 중국 50개, 러시아와 동구권이 10개, 중동지방이 4개, 남미와 아프리카가 합해서 10개 미만이다. 선진국은 짓지 않으니 총 합하여 150개가 되지 않는다. 적어도 100개 이상의 원전이 줄어들 것으로 예측된다. 원자력은 사양산업이다. 아니 사양산업이었다. 우리만 몰랐을 뿐...
원자력은 지난 25년 동안 겨우 현상을 유지 해왔지만 앞으로는 가파른 속도로 사양길에 접어들 것으로 보인다. 반면에 태양광, 풍력 등의 재생가능에너지 시장은 엄청난 속도로 성장하고 있다. 세계원전개수와 세계 재생가능에너지 비중을 비교해보자. 첨부하는 이 두 개의 그래프가 우리가 가야할 길을 보여준다. 대한민국이 어느 길로 향해야할지 명백하다. 이제는 우리도 세계 시장의 판도변화를 감지하고 미래를 대비하는 지혜를 모을 때라고 생각한다.
