11월 17일로 순국선열의 날이 제정된 이유는 대한제국의 국권 침탈이 공고화된 을사늑약이 1905년 같은 날 제정되었기 때문이다. 을사늑약을 전후로 시작된 국가의 주권을 찾기 위해 싸운 이들의 항거는 일제로부터 독립을 쟁취하게 되는 1945년 8월 15일 광복까지 이어졌다.
기념식은 국가보훈처의 주최 아래 백범기념관에서 개최되며, 독립유공자 및 유족을 비롯한 각계 대표가 참석한다. 국권회복을 위해 헌신하며 독립정신과 희생정신을 보인 순국선열의 정신을 기린다는 취지 아래 진행된다.
국가를 잃는다는 것은 어떤 의미일까? 나아가 잃어버린 국가를 찾기 위해 싸운다는 것은 또 어떤 의미일까? 짐작 혹은 상상 같은 것으로 만져보기에는 너무도 거대한 상실의 영역이다. 그렇기 때문에 우리는 때로 잊는 것 같다. 지금 우리가 이 땅에 발붙이고 살 수 있음이 어디에서부터 시작할 수 있었는지에 대해 말이다.
순국선열이 오늘날, 그리고 앞으로도 계속해서 회자되고 기려져야 하는 이유는 그들의 희생이 그 자리에 멈춰 끝난 것이 아니기 때문이다. 비록 죽음으로 안타깝게 육신의 삶은 끝나게 되었지만, 그 올곧고 숭고했던 뜻 만큼은 지금까지 그래왔듯, 앞으로도 이어질 것이라는 진혼곡이 필요하다.
더 나아가 죽음까지 불사하며 지켜낸 이 땅에서 분열과 반목이 아닌 화합과 소통으로 삶을 꾸려나가는 모습을 통해 결코 그들의 투쟁이 헛되지 않은 것이었음을 증명해야 할 책무를 느낀다. 그제야 비로소 어디에선가 우리를 지켜보고 있을지도 모르는 순국선열의 넋이 편안히 눈 감을 수 있을 것이라는 생각 때문이다.
